Maak kennis met de aardwolf. Het roofdier dat vergat vlees te eten.

De aardwolf (Proteles cristata) is een van de vier nog levende soorten uit de hyenafamilie. Daarmee is hij familie van de gevlekte hyena, de bruine hyena en de gestreepte hyena. Toch is hij een vreemde eend in de bijt. Met zijn slanke lijf, grote oren, lange poten en verticale donkere strepen lijkt hij eerder op een wat verlegen vos dan op de stevige, luidruchtige hyena die we allemaal kennen.

Net als zijn familieleden is de aardwolf een echte carnivoor. Maar waar zijn familieleden vooral vleeseters en aaseters zijn, heeft de aardwolf zich gespecialiseerd in het eten van sociale insecten. Vooral termieten staan op het menu. Heel veel termieten. Afhankelijk van het seizoen, kan hij tijdens één nacht wel honderdduizenden termieten naar binnen werken.

En dat is eigenlijk een behoorlijk slimme strategie. Termieten zijn er in grote aantallen en aardwolven hoeven er geen gevaarlijke prooi voor achterna te zitten. Ze hoeven geen zebra te besluipen, geen impala neer te halen en zeker geen ruzie te maken met een leeuw.

Overdag zie je de aardwolf niet snel. Hij slaapt dan in een ondergronds hol (vaak geleend van een aardvarken) en komt pas tevoorschijn als het donker is. Dan sluipt hij geruisloos door het gras en draait zijn grote oren als radars rond. Speurend naar het zachte geritsel van termieten in de aarde.

Zijn naam klinkt misschien stoer, maar aardwolven zijn zachtaardige zielen. Ze leven vaak in koppels, trouw aan één partner, en communiceren met zachte grommetjes of een subtiel wiebelen van de staart. En voelt hij zich bedreigd? Dan zet hij zijn rugharen rechtop als een punker in de savanne. Niet gevaarlijk, maar wel indrukwekkend.