De koraalvlinders zijn de juwelen van het rif — klein, kleurrijk en altijd in stijl. Ze fladderen letterlijk als vlinders door het water, vaak in paartjes, alsof ze nooit zonder elkaar willen zijn. Hun ronde lichamen zijn versierd met patronen van geel, wit, zwart en blauw, elk exemplaar een miniatuurkunstwerk.

In Zuid-Afrika komen verschillende soorten voor, zoals de oogvlek koraalvlinder, met een elegante, lange sliert aan zijn rugvin, en de maansikkel koraalvlinder, herkenbaar aan zijn 'masker' van donkere strepen rond de ogen. De koronaalvlinder (of vlinderhaai) en de halfmaanvlindervis voegen nog wat extra kleur toe aan het mozaïek. Ze verschillen in vorm, kleur en soms zelfs in gedrag, maar delen allemaal hetzelfde karakter: nieuwsgierig, sierlijk en onverstoorbaar.

Koraalvlinders eten vooral kleine diertjes en koraalpoliepen. En hoewel ze kwetsbaar lijken, verdedigen ze hun territorium fel — vooral als ze samen zijn. Ze vormen vaak monogame paartjes, en als één van de twee verdwijnt, blijven sommige soorten dagenlang in dezelfde hoek van het rif rondhangen.

Leuk weetje: koraalvlinders zijn de eerste indicatoren van een gezond rif. Waar zij zijn, bruist het leven. Hun felle kleuren lijken haast te zeggen: 'Kijk, hier klopt de zee nog van energie.'