Ze lijkt haast niet van deze wereld. Een reus uit de oertijd, gehuld in een donkerblauw pantser dat glanst als nat leer onder het maanlicht. De lederschildpad – de grootste schildpad ter wereld – is een levende legende van de Zuid-Afrikaanse kust. Met een lengte van soms wel twee meter en een gewicht dat kan oplopen tot zeshonderd kilo, is ze een imposante verschijning die je adem even doet stokken.

In plaats van een hard schild heeft ze een soepele, leerachtige rug met zeven duidelijke lengterichels, perfect gevormd voor snelheid en diepte. Want dat is haar domein: de open oceaan. De lederschildpad is een onstuitbare reiziger. Ze doorkruist duizenden kilometers water, van de warme koraalzeeën bij Mozambique tot de koude stromingen bij Kaapstad. Haar favoriete maaltijd? Kwallen. Met haar zachte bek en lange slokdarm, bekleed met naar binnen gerichte stekeltjes, kan ze zelfs de grootste kwallen veilig verorberen – een belangrijke rol in het ecosysteem, want ze houdt zo de kwallenpopulaties in balans.

Toch is er één plek waar haar onstuitbare reis even stopt: de stranden van Noord-KwaZulu-Natal. Daar, in de stilte van de nacht tussen november en februari, keert ze terug naar het zand waar ze ooit zelf uit haar ei kroop. Met trage, krachtige bewegingen graaft ze een diepe kuil, legt haar eieren en bedekt ze zorgvuldig. Daarna verdwijnt ze weer in de branding, alsof ze nooit is geweest. Slechts een spoor in het zand blijft achter – en een nieuwe generatie die weken later het avontuur van hun leven begint.