De ossenpikker is de persoonlijke stylist van de Afrikaanse savanne. Hij leeft letterlijk op de rug van anderen — meestal buffels, giraffen, zebra’s of zelfs neushoorns. Terwijl zijn gastheer rustig graast, hopt de ossenpikker over zijn rug, trekt teken uit zijn huid en pikt dode huid weg alsof hij in een luxe spa werkt.

Maar vergis je niet — het is niet alleen altruïsme. De ossenpikker heeft een uitstekend gevoel voor timing én opportunisme. Soms houdt hij een wondje open om het bloed te drinken, of blijft hij koppig zitten terwijl de buffel onder een boom probeert te schudden. Een relatie dus die balanceert tussen hulpvaardig en licht irritant — een echte bush soap.

Er zijn twee soorten: de roodsnavel-ossenpikker, met zijn felrode snavel en opvallende lichte oogring, en de geelsnavel-ossenpikker, die een gele snavel heeft met een rood puntje alsof hij die net in verf heeft gedoopt.

Ze doen allebei hetzelfde werk, maar hebben hun eigen voorkeuren. De roodsnavel is iets kleiner en fladdert vaker rond zebra’s en antilopen in het oosten van Afrika, terwijl de geelsnavel het liever houdt bij buffels en neushoorns — vooral in het westen en zuiden van het continent. Toch laten ze zich niet graag in hokjes stoppen: in sommige gebieden werken ze zij aan zij, alsof ze samen een drukbezochte bush beauty salon runnen.

Hun samenwerking met grote zoogdieren is een perfect voorbeeld van symbiose. Een samenwerking die voor beide partijen positief is: de vogel krijgt voedsel en bescherming, de gastheer raakt van zijn parasieten af.