De papegaaivis is de kunstenaar van de oceaan. Met zijn felle kleuren, snavelachtige bek en eeuwig kauwende mond lijkt hij rechtstreeks uit een fantasie te komen. Zijn bijnaam komt niet alleen van zijn kleur, maar ook van die sterke bek waarmee hij stukjes koraal afschraapt om aan de algen te komen. Wat daarna gebeurt, is pure magie: het koraal dat hij vermaalt, komt er weer uit als... wit zand. Ja, dat strand waarop je later loopt? Voor een deel gemaakt door deze vrolijke vis.

In Zuid-Afrika kun je verschillende soorten tegenkomen, zoals de neusbultpapegaaivis, pauwlipvis en groene papegaaivis. Mannetjes en vrouwtjes zien er vaak totaal anders uit — een echte metamorfose in kleur en patroon naarmate ze ouder worden. Sommige veranderen zelfs van geslacht tijdens hun leven, wat de verwarring compleet maakt (en het rif een stuk kleurrijker).

Overdag zijn papegaaivissen druk in de weer met eten en poetsen, maar ’s nachts gebeurt er iets bijzonders: ze blazen een doorzichtige slijmbubbel om zich heen, een soort slaapzak die hun geur verbergt voor roofdieren. Slim én charmant.