Er is weinig dat je voorbereidt op de eerste keer dat je een Afrikaanse pinguïn in levenden lijve ziet. Je verwacht kou, sneeuw en ijs — maar in plaats daarvan: zon, zand, en een pinguïn die parmantig tussen de granieten keien door waggelt. In de achtergrond ruist de oceaan, en de lucht ruikt naar zout en zeewier. Zuid-Afrika op z’n charmantst.

De Afrikaanse pinguïn, ook wel zwartvoetpinguïn en 'jackass penguin' genoemd (dit laatste vanwege zijn ezelachtige roep), is de enige pinguïnsoort die broedt op het Afrikaanse vasteland. Met hun zwart-witte 'smoking', een subtiel roze vlekje boven de ogen en een blik van pure vastberadenheid lijken ze altijd onderweg naar een belangrijke afspraak.

Ze leven in koloniën en zijn monogaam: koppels blijven vaak jarenlang samen, delen nestzorg en verdedigen hun broedplek fel tegen indringers. Hun nesten worden gebouwd in zandholen of onder struiken, beschermd tegen zon en wind. In het water zijn ze razendsnelle zwemmers — elegant, soepel en doelgericht. Aan land… tja, daar verandert de sierlijke duiker in een waggelende komediant.

Toch zijn hun levens niet zonder zorgen. Overbevissing, olievervuiling en klimaatverandering hebben hun aantallen sterk doen dalen. Gelukkig zorgen organisaties zoals SANCCOB voor opvang en herstel, waardoor hun karakteristieke roep hopelijk nog lang over de Kaapse rotsen zal klinken.