Er is iets magisch aan het zien van een rifmanta. Ze komt niet aanzwemmen — ze verschijnt. Uit het blauw, zwevend als een engel met vleugels van zijde. Deze reuzenrog kan een spanwijdte van wel vijf meter bereiken, maar beweegt met de elegantie van een ballerina. Wanneer je haar ziet, vergeet je haast te ademen.

De rifmanta leeft van plankton en microscopisch kleine diertjes, die ze filtert terwijl ze met open bek door het water zweeft. Soms zie je haar salto’s maken, alsof ze speelt — maar in werkelijkheid reinigt ze haar kieuwen of communiceert ze met andere manta’s.

Bij Sodwana Bay zijn vaste ‘cleaning stations’ waar kleine visjes haar huid schoonhouden, en duikers vaak minutenlang ademloos toekijken.

Een leuk weetje: rifmanta’s hebben de grootste hersenen van alle vissen, en ze lijken zich bewust van hun omgeving — sommige wetenschappers denken zelfs dat ze zichzelf herkennen in spiegels. Wie ooit in haar zwarte ogen kijkt, begrijpt waarom dat idee zo geloofwaardig voelt.