De jacaranda is misschien wel de meest geliefde boom van Zuid-Afrika — en tegelijkertijd één van de meest misleidende. Want hoe iconisch die dromerige paarse wolk boven Pretoria en Johannesburg ook is, de jacaranda is niet inheems.

De soort werd in de 19e eeuw door koloniale botanisten uit Zuid-Amerika (Brazilië en Argentinië) naar Zuid-Afrika gehaald, vooral omdat men op slag verliefd werd op de spectaculaire paarse bloesems. Ze werd geplant in lanen, tuinen en parken, en groeide al snel uit tot een symbool van de Zuid-Afrikaanse lente.

In Pretoria, waar meer dan 70.000 jacaranda’s de straten kleuren, voelt het elk jaar alsof de stad zelf een festival viert. Zodra de eerste paarse bloemen verschijnen, verandert alles: trottoirs worden tapijten van bloemblaadjes, auto’s krijgen paarse confetti over zich heen en de lucht ruikt zacht en zoet.

Ondanks haar buitenlandse oorsprong heeft de jacaranda zich stevig in het hart van Zuid-Afrikanen genesteld. Er is bijna niets dat zo’n gevoel van lente geeft als die eerste paarse sluier boven de stad. Maar tegelijk is het een boom die herinnert aan hoe divers, gelaagd en voortdurend veranderend de Zuid-Afrikaanse natuur is.

Inheems? Nee. Iconisch? Absoluut.