Dit had ik eerder willen weten over safari-lodges in Zuid-Afrika

Als ik dit allemaal had geweten vóórdat ik naar Zuid-Afrika verhuisde…Dan had ik sommige keuzes anders gemaakt. En andere juist met nóg meer overtuiging. Vijf jaar lang runde ik mijn eigen lodge, midden in de wildernis. Ik was die lodge waar alles moest kloppen. Of beter gezegd: ik deed elke dag opnieuw mijn stinkende best om dat te zijn.

Toen ik eenmaal aan die andere kant van de safari-ervaring stond– niet meer als gast, maar als degene die het mogelijk maakte – begreep ik wat er écht toe doet bij safari-lodges. En vooral: wat vaak wordt overschat, verkeerd begrepen of simpelweg niet wordt verteld.

safari lodge in Zuid-Afrika

Luxe is niet zo belangrijk als je denkt

Laat ik maar meteen met een mythe beginnen. Meer sterren, meer prijs, meer 'wow' op de website… betekent niet automatisch een betere safari-ervaring. Ik heb gasten gehad die uit ultra-luxe lodges kwamen en bij ons voor het eerst écht geraakt werden door een safari. Niet omdat wij marmeren badkamers hadden – maar omdat ze voor het eerst stilte hoorden. Tijd hadden. Aandacht kregen.

Luxe op safari zit ‘m voor mij in wakker worden zonder wekker, koffie bij het vuur terwijl de bush ontwaakt, een ranger die je naam kent, geen haast, geen schema’s, geen massa.

De magie van een goede safari-lodge zit namelijk zelden in zichtbare luxe. Niet in hoe groot het bed is of hoe strak het zwembad oogt. Natuurlijk moet dat allemaal op orde zijn. Geen twijfel over mogelijk! Maar de echte magie zit in de onzichtbare lagen. In hoe de dag begint vóór zonsopkomst. In de manier waarop een ranger je ophaalt — niet gehaast, maar met aandacht. In personeel dat aanvoelt wanneer ze aanwezig moeten zijn, en wanneer juist niet. Dat is geen toeval. Dat is dagelijkse toewijding.

Locatie. Locatie. Locatie

'Maar zien we daar wel genoeg dieren?' Die vraag kreeg ik ontelbaar vaak. Logisch, want wildlife is belangrijk. Daarvoor ga je op safari. Maar wat bijna niemand beseft: de omgeving bepaalt je hele beleving. Een lodge aan een drukke parkweg, met veel doorrijverkeer of in een reservaat met tientallen voertuigen bij één sighting… voelt fundamenteel anders dan een lodge:

• diep in een privéreservaat

• met beperkte toegang

• waar je soms uren niemand anders ziet

Had ik dit eerder geweten als reiziger? Dan had ik minder gefocust op lijstjes en meer op plek.

Kleiner is fijner... en persoonlijker

Mijn lodge was klein(10 cottages, 22 bedden). En dat was geen toeval. Ik kende mijn gasten. Hun verhalen. Hun eerste safari-zenuwen. Hun teleurstellingen én hun verwondering. In grote lodges verdwijnt dat vaak. Niet uit onwil, maar uit schaal.

Een lodge met minder kamers betekent een lodge met meer stilte, meer ruimte voor persoonlijke verhalen en meer tijd om te luisteren — naar gasten én naar de bush. 's Avonds zat ik met mijn gasten rond het open vuur. Ze wisselden hun ervaringen van die dag uit met andere gasten en luistereden naar mijn verhalen over leven in de wildernis. Niet omdat het 'op het programma' stond, maar omdat het vanzelf ontstond. Dat soort momenten kun je niet ontwerpen — maar je kunt er wél ruimte voor maken.

Hoe kleiner de lodge, hoe groter de ruimte voor echte aandacht, hoe flexibeler de safari en hoe meer ervaring en beleving.

De ranger maakt of breekt je safari

Hier wordt zó weinig over gesproken. Een lodge kan prachtig zijn, maar als je field guide (door veel mensen ranger genoemd) geen verhalen vertelt, geen rust voelt, alleen de grote dieren 'afvinkt'… dan mis je de ziel van safari.

Ik heb met gidsen gewerkt die dieren konden lezen. Die wisten wanneer je moest zwijgen. Wanneer je moest wachten. Wanneer je moest omkeren. En ik heb gezien hoe gasten compleet anders vertrokken door één goede gids. Had ik dit eerder geweten, dan had ik vooraf gevraagd: Wie neemt mij eigenlijk mee de bush in?

Verwachtingen zijn gevaarlijker dan leeuwen

Misschien wel de belangrijkste: safari is geen dierentuin. Geen belofte. Geen garantie. Ik heb nachten gehad zonder één sighting. En ochtenden waarop alles samenkwam. Gasten die kwamen met verwachtingen, vertrokken soms teleurgesteld. Gasten die kwamen met open blik, vertrokken veranderd. Natuurlijk mag je hopen alle dieren te zien, die op je verlanglijstje staan, maar laat ruimte voor wat zich aandient. Anders is een tripje naar de dierentuin een beter idee...

Kies die safari lodge in Zuid-Afrika die bij jou past

Ben je op zoek naar een lodge die bij jou past? Dat is niet altijd even makkelijk met de duizenden foto's en video's die over het scherm van je mobieltje wandelen als je op de socials rondkijkt of in de brochures van de reisaanbieders. Vraag jezelf dus af zoek ik rust of reuring? Wil ik observeren of consumeren? Wil ik comfort of verbinding met de plek? Er is geen goed of fout, maar er is wel zoiets als bewust kiezen.

Wij kunnen niet voor je kiezen. Maar we kunnen je wel adviseren over waar je het beste op safari kunt en hoe. Neem voor meer informatie een kijkje op onze safari-pagina.

Onze favorieten

Er zijn zoveel plaatsen, zoveel lodges, zoveel ervaringen. Maar als ik er dan toch 1 moet kiezen, is het Pezulu Tree House Lodge in Hoedspruit, aan de rand van het Krugerpark. Puur, eigenwijs en oprecht. Slapen in unieke boomhutten in een gebied waar rust en ruimte nog vanzelfsprekend zijn.

Tessa's favoriet is Africamps at Pat Busch in Robertson (West-Kaap), waar safari en natuurbeleving samengaan met comfort — zónder dat het zijn ziel verliest. Dit is geen klassieke bush lodge met game drives, maar een plek waar je midden in het landschap verblijft, met ruimte, stilte en uitzicht dat je vanzelf vertraagt.

Als lodge-eigenaar wilde ik altijd dat alles klopte. Niet perfect. Maar écht. Toen ik tientallen jaren geleden voor het eerst in Zuid-Afrika op safari ging, had ik willen weten dat safari niet draait om wat je ziet, maar om hoe je het beleeft.

Dare to discover!