Weerzien met Chef Stuart: Zuid-Afrikaanse smaken in Apeldoorn

Soms brengt het leven je onverwacht weer even terug naar Zuid-Afrika. Niet letterlijk – al zou ik morgen zo het vliegtuig willen pakken – maar in herinnering, in sfeer en in smaak. Gisteravond gebeurde dat toen Wolter en ik in de auto stapten richting Apeldoorn. De regen tikt zachtjes tegen de voorruit, terwijl we twee uur rijden voor de boeg hadden. In Nederland lijkt dat een eeuwigheid. Maar in mijn lodge-tijd in de Zuid-Afrikaanse bush stelde die afstand niets voor. Twee uur was precies wat ik nodig had om de dichtstbijzijnde stad te bereiken – Nelspruit, of Mbombela zoals het nu heet. Daar deed ik maandelijks mijn inkopen bij de Makro en andere groothandels. In de wildernis voelde die tocht logisch, bijna vanzelfsprekend. Hier, op de drukke Nederlandse snelwegen, lijkt dezelfde afstand ineens een stuk langer. Toch wist ik dat deze lange Nederlandse rit een bestemming had die het allemaal de moeite waard maakte.

Nathalie & Stuart: een uniek weerzien

De geur van herinneringen

In Apeldoorn wachtte ons namelijk een avond die voelde als thuiskomen. Een avond vol herinneringen aan de Zuid-Afrikaanse keuken... Toen ik een paar uur later het gezellige zaaltje van Marga's Kitchen binnen stapte, viel de deur achter ons met een klap dicht. De wind, de kou en de regen werden abrupt buitengesloten en binnen werden we omarmd door de geur van specerijen, het geroezemoes van stemmen die elkaar vonden in verhalen over safari’s en reizen, en daar, achterin de zaak, achter de pannen stond de reden waarom we hier waren: Chef Stuart.

Jaren geleden ontmoette ik hem voor het eerst. Een jonge, ambitieuze chef uit Zimbabwe die zijn plek zocht in Hoedspruit. Ik herinner me nog dat we meteen een klik hadden. Regelmatig zag ik hem terug in de keukens van lodges en restaurants, altijd met een glimlach en een ontembare energie. Terwijl ik mijn gasten meenam de bush in, groeide hij achter het fornuis. Twee levens die elkaar kruisten in een klein dorpje in de Lowveld. En nu stond hij hier. In Apeldoorn. Ouder, volwassener, maar met diezelfde twinkeling in zijn ogen.

Twee weken lang toert hij door Nederland. Hij kookt in verschillende restaurants door het hele land. Om inspiratie op te doen, zijn kennis te verdiepen en zijn netwerk uit te breiden. Zijn eerste keer in Europa. Zijn eerste keer in Nederland. En vanavond kookt hij voor ons. Een 4-gangen-diner in een intieme setting. Exclusief voor zijn Nederlandse en Duitse vrienden en en vriendinnen. 24 mannen en vrouwen die hun hart aan Zuid-Afrika, aan Hoedspruit én aan Stuart's kookkunsten hebben verpand.

Een avond vol Zuid-Afrikaanse smaken

Vanaf het eerste gerecht (waarvan de presentatie alleen al een kunstwerk was) wist ik het zeker: Stuart is gegroeid. In zijn kookkunsten, in zijn stijl, in zijn zelfvertrouwen. Het diner was fantastisch – verrassend en verfijnd. Fijne structuren, diepe kleuren, smaken die me deden denken aan Afrika én verrasten met een moderne Europese twist. Elk gerecht een reis op zich. Ik voelde de trots van Stuart in elke hap.

Toch was het niet alleen het eten dat indruk maakte. Het was de warmte van de avond. Aan tafel zaten mensen die, net als ik, een stukje van hun hart aan Zuid-Afrika hadden verloren. Er werd gelachen, herinneringen werden opgehaald, tips uitgewisseld over de leukste plekken in Hoedspruit. Het voelde alsof ik weer daar was, omringd door mensen die dezelfde liefde deelden. Alsof we weer met z’n allen in het Lowveld zaten, terwijl buiten gewoon de Nederlandse regen tegen de ramen tikte.

Het weerzien met mijn favoriete Zuid-Afrikaanse chef

En Stuart? Die nam na de laatste gang uitgebreid de tijd om ontspannen langs de lange tafel te gaan. Met een grote glimlach, een oprechte interesse en een warm weerzien sprak hij met iedereen. Hij lachte, hij luisterde en straalde van trots. Uiteindelijk kwam hij aan het einde van de tafel en trok een stoel bij, terwijl hij links naast me ging zitten. “Well Nat. Here we are again. After all these years. It's good to see you!” Ik moest lachen. Ja, het was zeker lang geleden. En er was heel veel gebeurd, maar vanavond leek het opeens of de tijd had stil gestaan. Met een brede glimlach omhelsten we elkaar en zaten nog lang na te praten.

Kassava-on-Wheels

Stuart woont nog steeds in Hoedspruit, samen met zijn vrouw en twee kinderen. Met zijn eigen bedrijf Kassava-on-Wheels verzorgt hij exclusieve diners en privé-catering. Dus, mocht je ooit in Hoedspruit zijn, gun jezelf de ervaring. Boek hem. Laat hem voor je koken. Want een avond met Stuart is méér dan een diner. Het is een herinnering aan Zuid-Afrikaanse smaken die je mee naar huis neemt. Een ervaring die je niet meer loslaat.

Meer over Stuart en zijn culinaire reis vind je op Instagram en Facebook

Dare to discover!