Zuid-Afrika valt (weer) in de prijzen

Waarom de rest van de wereld eindelijk doorheeft wat wij allang wisten

Er zijn van die momenten waarop je stiekem denkt: zie je wel, ik zei het toch. Dat gevoel bekruipt mij de laatste tijd steeds vaker als ik het nieuws over Zuid-Afrika volg. Het lijkt wel of de rest van de wereld eindelijk ontdekt wat ik al jaren roep tegen iedereen die het horen wil: dit land is ongelooflijk.

Het houdt namelijk niet meer op. Zuid-Afrika wordt uitgeroepen tot het vriendelijkste land ter wereld. Kaapstad wordt opnieuw bewierookt als een van de mooiste steden van de planeet. De Garden Route krijgt de titel beste roadtrip ter wereld. En ook op het gebied van safari en verantwoord toerisme vallen er de ene na de andere prijs. Ik zou er heel volwassen en objectief over kunnen doen. Maar ik vind het vooral reuze leuk. Want als je eenmaal verliefd bent geworden op een land, is het best fijn als de rest van de wereld die liefde eindelijk een beetje begint te delen.

Het vriendelijkste land ter wereld

Geen toeristische attractie, maar een mentaliteit

Laten we beginnen met de titel waar ik persoonlijk het meeste mee heb: Zuid-Afrika is uitgeroepen tot het vriendelijkste land ter wereld. En wie er ooit is geweest, zal daar waarschijnlijk niet raar van opkijken.

Ik schreef er onlangs nog een hele blog over, naar aanleiding van het overlijden van mijn dierbare vriend Harold Braack, oud-directeur van onder meer Kruger National Park. Harold was voor mij het levende bewijs van wat die titel eigenlijk betekent. Een man met een indrukwekkende staat van dienst en twee doctoraten, die desondanks vooral bekendstond om zijn bescheidenheid, zijn geduld en de manier waarop hij zijn kennis van de bush met iedereen deelde, zonder er ooit iets voor terug te willen. Zijn verhalen aan het kampvuur zijn voor mij nog altijd een van de mooiste voorbeelden van waarom mensen hier zo bijzonder zijn.

En dat is precies waar die vriendelijkste-land-titel om draait. Natuurlijk ontmoet je overal ter wereld aardige mensen. Maar de Zuid-Afrikaanse manier van gastvrijheid heeft iets wat ik nergens anders zo heb ervaren. Het begint al bij aankomst: een taxichauffeur die je binnen tien minuten je hele levensverhaal weet te ontfutselen, en jou het zijne vertelt alsof jullie oude vrienden zijn. Een ober die niet alleen je bestelling opneemt, maar ook echt wil weten hoe je dag was, en daar dan ook nog eens op doorvraagt. De buurman van je accommodatie die zonder te aarzelen zijn eigen klusje laat liggen om je te helpen als je auto ergens vaststaat in het zand.

Dat is geen show voor de toeristen. Je kunt het niet boeken, er zit geen prijskaartje aan en je hoeft er geen entreebewijs voor te kopen. Het zit gewoon in de mensen zelf. Misschien komt het door de geschiedenis van het land, waarin gemeenschapszin en onderlinge steun letterlijk van levensbelang waren. Misschien is het gewoon een cultuur waarin je elkaar ziet staan, zoals Harold dat zijn hele leven deed. Wat de reden ook is: als je eenmaal in Zuid-Afrika bent geweest, snap je meteen waarom die titel klopt.

Kaapstad blijft maar winnen

En terecht

En dan Kaapstad. Die stad lijkt inmiddels een abonnement te hebben op internationale prijzen, en ik snap heel goed waarom. Nergens anders ter wereld vind je zo'n unieke combinatie: de indrukwekkende Tafelberg die zomaar boven de stad uittorent, de oceaan die aan twee kanten de kustlijn omarmt, kilometers wijngaarden op een steenworp afstand, en een bruisende stad waarin de natuur letterlijk tot in de straten doordringt.

Waar ter wereld kun je 's ochtends vroeg een kolonie pinguïns bewonderen op het strand van Boulders Beach, 's middags met de kabelbaan naar boven om over de hele stad en de baai uit te kijken, en 's avonds aanschuiven bij een van de beste restaurants van het continent, met uitzicht op de zonsondergang boven de Atlantische Oceaan?

Kaapstad werd in 2025 door de lezers van The Telegraph uitgeroepen tot beste stad ter wereld, en dat was niet voor het eerst: de stad sleepte die titel al meerdere keren eerder in de wacht. Ook in 2026 blijft Kaapstad internationaal indruk maken. Bij de Secret Travel Club Awards werd de stad uitgeroepen tot beste Afrikaanse stad, en bij de Spartacus Travel Awards ontving Kaapstad de titel Best LGBTQ+ City Destination, een erkenning voor de open en inclusieve sfeer die de stad al jaren uitstraalt.

En dan hebben we het nog niet eens gehad over alle bezoekers die helemaal geen jury nodig hebben om te weten dat Kaapstad iets speciaals heeft. Wie er ooit een zonsondergang heeft gezien vanaf Signal Hill, weet precies wat ik bedoel.

De Tuinroute

De roadtrip waarbij je je planning gewoon laat varen

Tessa en ik reden hem afgelopen april nog: de Tuinroute, oftewel de Garden Route. Een route waar je écht niet snel overheen wilt racen, want er is onderweg gewoonweg te veel te zien en te beleven.

De Tuinroute is precies zo'n stukje Zuid-Afrika waar je je planning na een paar dagen vanzelf loslaat. Je denkt dat je ergens één nachtje blijft, en voordat je het weet zit je er drie dagen later nog steeds, omdat het gewoon te mooi is om te vertrekken. En misschien is dat wel de beste manier om Zuid-Afrika te ontdekken: niet alles krampachtig afvinken op een lijstje, maar gewoon onderweg blijven en je laten verrassen.

Onderweg kom je alles tegen: ruige kustlijnen, groene bergen, dichte bossen, glinsterende lagunes, eindeloze stranden, knusse dorpjes, wilde dieren en weelderige wijngaarden. En dan is er dat moment, vaak meerdere keren per dag, waarop je de auto aan de kant zet omdat het uitzicht alwéér belachelijk mooi is en je het gewoon even op je moet laten inwerken.

Het is dan ook niet meer dan logisch dat de Garden Route in 2026 werd uitgeroepen tot beste roadtrip ter wereld. Wie hem ooit heeft gereden, twijfelt daar geen seconde aan.

Safaribestemming

Omdat ook daar prijzen vielen

Zuid-Afrika kreeg dit jaar bovendien de titel Best Safari Destination bij de Secret Travel Club Awards, en eigenlijk hoef ik daar niet eens zoveel woorden aan vuil te maken. Wie ooit oog in oog heeft gestaan met een olifant, een leeuw rustig langs de weg heeft zien liggen, of een kudde buffels het landschap heeft zien doorkruisen, weet dat een safari in Zuid-Afrika iets is dat je nooit meer vergeet.

Maar wat ik minstens zo bijzonder vind, is dat een safari hier zoveel meer is dan alleen het afvinken van de Big Five. Het gaat om de geur van de bush na een regenbui, een geur die je nergens anders ruikt. De eerste vogel die je 's ochtends vroeg hoort, nog voor de zon goed en wel op is. De adrenaline als je gids ineens vertraagt en fluistert dat er verse sporen zijn. De stilte die soms letterlijk oorverdovend is. De zon die traag achter de horizon wegzakt en de hele savanne in goud kleurt. En ja, natuurlijk is het feest wanneer je daarna ook nog een luipaard tegen het lijf loopt, loom hangend in een boomtak.

Niet alleen mooi

Maar ook steeds bewuster

Er zijn ook prijzen die minder spectaculair klinken, maar die minstens zo belangrijk zijn. Zo vielen Zuid-Afrikaanse organisaties in 2026 flink in de prijzen bij de WTM Africa Responsible Tourism Awards. Verschillende initiatieven ontvingen gouden en zilveren onderscheidingen voor hun werk op het gebied van verantwoord en duurzaam toerisme.

Want reizen gaat allang niet meer alleen om de vraag hoe mooi het ergens is. We willen ook weten wat onze reis betekent voor de natuur, voor de dieren, voor lokale gemeenschappen en voor de mensen die er wonen. Zuid-Afrika heeft op dat vlak nog genoeg uitdagingen, dat is geen geheim. Maar juist daarom is het zo mooi om te zien dat de initiatieven die het anders en beter proberen te doen, steeds meer erkenning en zichtbaarheid krijgen. Dat geeft hoop, en het maakt een bezoek nog net iets waardevoller.

Zuid-Afrika valt (weer) in de prijzen

Maar heeft Zuid-Afrika die prijzen eigenlijk wel nodig?

Nee. Eigenlijk helemaal niet. Zuid-Afrika was ook zonder al die titels en awards al een land met een adembenemende natuur, een enorme culturele diversiteit, fantastische wijnen, heerlijk eten, prachtige stranden, indrukwekkende dieren, en mensen die je soms binnen vijf minuten het gevoel geven dat je elkaar al jaren kent. Dat wisten wij al lang. Maar toegegeven: het is gewoon leuk als de rest van de wereld eindelijk ziet wat jij allang wist.

Ja, Zuid-Afrika is bijzonder.

Ja, Kaapstad is fantastisch.

Ja, de Garden Route moet je een keer gereden hebben.

En ja, je moet echt een keer op safari.

Dus twijfel je nog over je volgende reisbestemming? Dan kun je natuurlijk eindeloos lijstjes met bestemmingen naast elkaar leggen. Of je kunt gewoon denken: blijkbaar heeft de rest van de werel d het inmiddels ook door. Ik zou het wel weten. Op naar Zuid-Afrika. 🇿🇦❤️

Dare to discover!